A l'issue des échanges, le Nikkei des 225 valeurs vedettes a gagné 0,39% (+88,30 points) à 22.497,18 points, et l'indice élargi Topix de tous les titres du premier tableau a avancé de 0,27% (+4,71 points) à 1.777,62 points.
Sur le volet des changes, le billet vert valait au moment de la clôture 109,84 yens, contre 109,50 yens mercredi. L'euro s'appréciait également, à 130,25 yens, contre 129,75 yens la veille.
Pyongyang a libéré trois Américains, accueillis jeudi par le président américain Donald Trump qui a salué le geste de "bonne volonté" de la part de Kim Jong Un qu'il doit rencontrer dans les semaines à venir.
"La Corée du Nord a changé de cap et s'est montrée coopérative en libérant des Américains qu'elle détenait. Cette dissipation des risques liés à la Corée du Nord, qui se confirme, est positive pour les marchés japonais", a commenté pour l'agence Bloomberg Kenji Abe, analyste chez Okasan Securities.
La place tokyoïte a aussi été soutenue par les gains enregistrés mercredi par la Bourse de New York.
Sur le front des valeurs, les compagnies pétrolières ont été prisées, à l'instar de leurs homologues américaines à Wall Street: JXTG a avancé de 1,38% à 719,2 yens, et Inpex de 3,35% à 1.449 yens.
Les cours de l'or noir ont bondi au plus haut depuis novembre 2014, au lendemain de l'annonce par Donald Trump du retrait américain de l'accord sur le nucléaire iranien et d'un retour des sanctions, qui pourraient affecter sous peu les exportations iraniennes de brut.
- Mitsubishi Motors s'envole -
Du côté des résultats d'entreprises, Toyota a continué sur sa lancé de la veille en montant de 2,26% à 7.592 yens. L'action avait déjà bondi de 3,7% mercredi, dans la foulée de la publication de bénéfices record. Le constructeur d'automobiles anticipe un recul cette année, mais ses prévisions, supérieures aux attentes des analystes, ont été bien accueillies.
Dans le même secteur, le titre Mitsubishi Motors s'est envolé de 9,43% à 858 10,07% à 863 yens, fort de résultats et prévisions encourageants. Le groupe est revenu dans le vert sur l'exercice 2017/18, après des pertes liées à un scandale de falsification des données, et espère élever ses bénéfices cette année grâce à de solides ventes en Asie du sud-est et en Chine.
Son partenaire Nissan, qui annoncera ses comptes en début de semaine prochaine, a aussi eu le sourire (+1,04% à 1.110,5 yens).
Le géant des télécommunications et services en ligne SoftBank Group n'a quant à lui guère impressionné les investisseurs: le titre a dévissé de 2,33% à 8.355 yens.
Son bénéfice opérationnel a certes augmenté de 27% mais le bénéfice net a chuté sous le coup de facteurs exceptionnels. Et la complexité de la structure de ses comptes, qui bénéficient de l'apport du fonds d'investissement SoftBank Vision Fund, brouille les cartes.
Le spécialiste des textiles techniques et fibres de carbone Toray a également été sanctionné: l'action a plongé de 5,16% à 943 yens après la publication d'un bénéfice net annuel en recul et de prévisions inférieures aux attentes des analystes.
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