Environ 1,34 million d'automobiles ont été vendues le mois dernier (+6,9%), selon le cabinet Autodata, qui compile les chiffres de l'ensemble du secteur. En rythme annualisé et données corrigées des variations saisonnières, les ventes de voitures ressortent à 17,54 millions d'unités écoulées contre 16,40 millions il y a un an.
De Ford à Honda, la plupart des grands constructeurs présents aux Etats-Unis ont dépassé les projections les plus optimistes le mois écoulé.
Deuxième groupe automobile américain, Ford a vendu 217.192 voitures (+20% sur un an), contre 210.322 anticipées par le cabinet d'analystes Edmunds.com.
Dopées par l'intérêt pour les 4X4 de ville (SUV) Ford Edge (+91% sur un an), Explorer (+18%) et Escape (+14%), les ventes de février sont les meilleures du groupe de Dearborn (nord) depuis 2005.
La forte demande pour les "grosses" voitures aux fortes marges est aussi derrière le succès de Fiat Chrysler dont les camionnettes à plateau (pickups) RAM (+23%) ont enregistré leur record de ventes pour un mois de février.
L'ex-Chrysler a vendu 182.879 automobiles, en hausse de 12% sur un an, contre 177.724 unités anticipées par les analystes, ce qui représente ses meilleures ventes de février depuis 2006.
Les groupes nippons Honda et Nissan confirment le rétablissement du secteur, avec des ventes respectives de 118.985 unités (+12,8%) et 130.911 (+10,5%).
Déterminés à maintenir leur bonne santé sur fond de faibles prix de l'essence à la pompe et de taux d'intérêt bas, les groupes automobiles présents sur le sol américain ont effectué de nombreuses promotions en février, notamment à l'occasion du jour férié de "Presidents Day", qui tombe chaque troisième lundi du mois de février.
Ils ont consenti aux consommateurs des rabais de 175 dollars en moyenne par véhicule à l'occasion de cette fête, calculent les analystes, sans pour autant impacter leurs marges puisque le prix moyen de la transaction a augmenté de 2,2% sur un an en février, selon Kelley Blue Book.
Tesla sauve les voitures "propres"
Ces gestes commerciaux n'ont pas beaucoup aidé GM et Toyota, dont les ventes mensuelles sont inférieures aux attentes. Elles ont reculé de 1,5% sur un an à 227.825 unités chez GM, tandis qu'elles n'ont progressé que de 4,1% au lieu de 6% attendue chez Toyota (187.954 unités).
GM a expliqué sa contre-performance par le fait qu'il avait réduit les livraisons destinées au segment de la location. Hormis cet élément exceptionnel, les ventes aux particuliers ont progressé de 7%, fait valoir le groupe de Detroit.
Volkswagen reste pour sa part englué dans le scandale des moteurs diesel truqués: la chute des ventes s'est confirmée en février, avec un plongeon de 13,18% des ventes à 22.321 véhicules écoulés.
L'envol (+78,4%) du crossover Tiguan a échoué à éviter au géant allemand son quatrième mois de baisse consécutif des ventes.
Dans le haut de gamme, Audi, filiale de Volkswagen, poursuit sa folle course pour rattraper ses compatriotes et concurrents. Le groupe a vendu 11.718 véhicules (+2,3%), quand BMW n'a écoulé que 22.498 (-10,7%) et Mercedes-Benz 25.210 (-0,3%).
"D'ordinaire, les mois de janvier et février sont relativement les plus mous de l'année en termes de ventes", avance Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds. Mais au vu des chiffres de février "on peut anticiper une année incroyable", ajoute-t-elle.
Cet optimisme est dû, renchérit Mustafa Mohatarem, économiste chez GM, à la "solidité" de l'économie américaine avec un marché du travail en forme, des taux d'intérêt à des niveaux historiquement bas et des prix de l'essence à la pompe stables.
Seul le segment des voitures "propres" devrait rester à la traîne. En février, les ventes de la Toyota hybride Prius ont poursuivi leur déclin (-12,2% sur un an), tandis que les nouvelles immatriculations des véhicules hybrides chez Honda ont dégringolé de 78,3%.
Tesla, le fabricant des véhicules électriques de luxe, tire toutefois son épingle, avec des ventes mensuelles plus que doublées à 2.575 unités (+115%).
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