Le chiffre des ventes annualisées corrigées des variations saisonnières (SAAR), la référence pour le marché, a atteint 16,57 millions de véhicules, selon les données compilées par le cabinet Autodata.
C'est inférieur aux 17,2 millions attendu par le site spécialisé Edmunds.com et un recul de 3,3% sur un an.
"Le rythme moyen annualisé de ventes de 17,8 millions d'unités enregistré au 4e trimestre de l'année dernière n'était pas durable", ont souligné les analystes de la banque Barclays. Ils tablent désormais sur un rythme moyen de 17 millions cette année et la prochaine.
Les trois principaux constructeurs automobiles américains ont toutefois enregistré une hausse de leurs ventes, surtout pour les "trucks" (SUV et pickups) dans un contexte de chômage bas et de faibles prix de l'essence.
Le premier d'entre eux, GM (General Motors) a vu ses ventes totales progresser de 0,9% sur un an à 252.128 unités avec notamment une hausse de 1,4% pour sa marque Chevrolet et de 6,9% pour GMC.
Ford, le deuxième, a pour sa part enregistré son meilleur mois de mars depuis 10 ans à 254.711 unités en hausse de 8% avec notamment une bonne progression de ses SUV (4x4 de ville).
FCA US (Fiat Chrysler) a affiché une hausse de 8% sur un an à 213.187 véhicules vendus avec une forte progression pour Jeep (+15%) et Dodge (+11%) mais une baisse pour les marques Chrysler (-13%) et Fiat (-24%).
Ces chiffres sont toutefois en léger retrait par rapport aux prévisions d'Edmunds.com qui s'attendait à 254.319 véhicules vendus chez GM, 256.194 chez Ford et 223.636 chez FCA.
VW en baisse, Tesla bondit
Pour les constructeurs étrangers, Volkswagen (VW), frappé par le scandale des moteurs diesels truqués, a vu de nouveau ses ventes s'éroder. Elles ont baissé de 10,36% à 26.914 unités avec une chute marquée pour la Golf (-42,8%) et de la Beetle (Coccinelle) à -38,9%. Ce recul est un peu supérieur aux prévisions d'Edmunds.com qui tablait sur une baisse de 9,3%.
A noter également chez ce constructeur, une forte désaffection pour le véhicule électrique e-Golf dont les ventes ont reculé de 56% à 86 unités en mars sur un an. Ce modèle est la cible d'une opération de rappel car son moteur électrique peut s'arrêter de fonctionner inopinément. Les ventes d'Audi, une autre marque du groupe VW, ont toutefois progressé de 7,5% et celles de Porsche, également sous pavillon du groupe de Wolfsburg, de 0,7%.
Chez les Japonais, Toyota a vu ses ventes baisser de 2,7% en volume à 219.842 unités alors qu'Edmunds.coms s'attendait à une hausse de 6,5%. La baisse est imputable aux véhicules légers de marque Toyota/Lexus/Scion qui ont vu leurs ventes reculer de 9,6%. La voiture hybride essence/électricité Prius a accusé une chute de 24,7% de ses ventes.
Celles des 4x4 de ville et "pickup" (camionnettes à plateau) Toyota/Lexus ont progressé de 5,1%.
Nissan a vu ses ventes avancer de 12,7% à 163.559 unités et Honda de 9,4% à 138.221 unités.
Chez les autres constructeurs, les Coréens ont connu un mois mitigé avec une faible progression de 0,4% pour Hyundai et une baisse de 0,8% pour Kia. Pour BMW, le recul est de 13,3% et chez son concurrent allemand de 3,6%.
Jaguar Land-Rover a vu lui ses ventes fortement progresser de 28,8%, tout comme Volvo (+15,9%).
Pour le constructeur américain de voitures électriques Tesla, qui a fait jeudi la Une de l'actualité avec le lancement officiel de son "Model 3", une voiture de moyenne gamme visant un large public, le mois de mars a été florissant avec un bond de 105,6% à 2.775 unités. Tesla vend actuellement deux modèles, la berline de luxe "S" et le SUV "Model X" dont les ventes viennent de démarrer. Tesla n'a toutefois pas détaillé la ventilation de ses ventes entre ces deux modèles.
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