Valeo, dont le chiffre d'affaires a crû de 14% l'année dernière, à 16,52 milliards d'euros, a une nouvelle fois amélioré sa rentabilité opérationnelle, conformément à ses objectifs.
L'entreprise s'est en outre félicitée d'une accélération des prises de commandes de 17%, à 23,6 milliards d'euros, "confirmant la capacité du groupe à croître structurellement à un rythme supérieur à celui de la production automobile", a-t-il indiqué dans un communiqué.
Ces résultats valident, a assuré le PDG de Valeo, Jacques Aschenbroich, la stratégie consistant à investir dans la recherche et développement (RetD) pour concevoir notamment des produits liés à l'électrification des véhicules et des systèmes de confort et d'aide à la conduite.
Certains observateurs se demandent si "on ne dépense pas trop d'argent en innovation? (...) Je crois que c'est le coeur du réacteur", a affirmé M. Aschenbroich lors d'une conférence de presse à Paris.
Il a promis de "continuer à investir" dans la recherche et développement, dont le budget a crû de 20% en 2016 et représente désormais 5,8% du chiffre d'affaires (+0,3 point). A moyen terme, Valeo vise 6%, selon le PDG.
Cela n'a pas empêché l'entreprise d'accroître sa rentabilité: la marge opérationnelle a gagné 0,4 point, à 8,1%, et Valeo a généré un flux de trésorerie libre, indicateur très surveillé dans l'industrie automobile, de 661 millions d'euros (+17%).
L'endettement financier net a fortement augmenté sur un an, de 124 à 526 millions d'euros, en raison d'acquisitions. Le ratio d'endettement reste toutefois faible à 13%.
La progression des ventes a été de 11% à périmètre et changes constants. Les trois points supplémentaires de croissance en données publiées proviennent de l'intégration de deux sociétés allemandes, Peiker et Spheros.
L'activité "première monte", c'est-à-dire les pièces livrées aux constructeurs, s'est avérée la plus dynamique, avec une croissance organique de 12%, à 14,4 milliards d'euros, soit 87% du chiffre d'affaires.
Nouveaux objectifs fin février
Si l'Europe représente presque la moitié des débouchés commerciaux de Valeo dans cette branche (7 milliards d'euros, +11%), c'est l'Asie qui a connu la croissance la plus importante (+17%), portant les ventes à 3,9 milliards.
Cette dernière région a bénéficié d'un bond de l'activité de 22% en Chine, premier marché automobile mondial, le reste du continent progressant de 11%, toujours à changes constants.
Les régions Amérique du Nord (3,1 milliards d'euros, +8%) et Amérique du Sud (296 millions, +7%) sont également dans le vert. Toutes les régions croissent pour Valeo à un rythme bien supérieur à la production automobile.
Il s'agissait d'un des objectifs 2016 de Valeo, l'autre, également atteint, étant une "légère hausse de la marge opérationnelle".
L'activité "remplacement" (10% du chiffre d'affaires) a quant à elle progressé de 5%.
La Bourse a accueilli ces résultats sans enthousiasme, le titre Valeo reculant de 0,5% à 11H25 (10H25 GMT) à Paris, dans un marché en repli de 0,4%.
Pour les analystes de Bryan Garnier, "le groupe a démontré une fois de plus qu'il avait la capacité à dépasser facilement le rythme de croissance du marché automobile mondial", même si ce niveau de résultats était attendu.
Ces résultats sont "en ligne avec les attentes", a renchéri un courtier parisien, saluant le fait que l'entreprise a "pris de l'avance sur les objectifs de son plan stratégique à horizon 2020".
Pour 2017, Valeo vise une "croissance de son chiffre d'affaires supérieure de plus de 5 points à celle du marché" (8 points réalisés en 2016) ainsi qu'une "légère hausse de la marge opérationnelle" en pourcentage du chiffre d'affaires et avant acquisitions.
Elle a en outre prévu de diffuser le 28 février, à l'occasion d'une journée investisseurs, de nouveaux objectifs à moyen terme.
"On est très en avance sur le plan de marche qu'on avait annoncé en mars 2015", a affirmé M. Aschenbroich, sans vouloir donner davantage de détails sur ces nouvelles ambitions dans l'immédiat.
Jusqu'ici, Valeo visait pour 2020 un chiffre d'affaires de 20 milliards d'euros et une marge opérationnelle entre 8 et 9%.
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