Aux Etats-Unis, les inscriptions hebdomadaires au chômage ont de fait légèrement reculé quand l'activité manufacturière dans la région de New York a progressé beaucoup plus qu'attendu en mars, tout en décélérant dans le bassin industriel de Philadelphie.
"Cela a dopé le marché en montrant la force continue de l'économie aux Etats-Unis", a analysé Marco Bruzzo, directeur général délégué de Mirabaud Asset Management.
L'Eurostoxx 50 a pris 0,68%.
A Francfort, le Dax a avancé de 0,88% à 12.345,56 points, également soutenu par les résultats solides de Lufthansa et Munich Re.
Munich Re, qui dit miser sur un bénéfice net entre 2,1 et 2,5 milliards d'euros en 2018, a terminé en tête (+2,78% à 189,95 euros).
Lufthansa, qui a dégagé un bénéfice net record en 2017, a gagné 2,48% à 26,85 euros.
Siemens a grignoté 0,84% à 106,20 euros à la veille de l'introduction en Bourse de sa division d'ingénierie médicale, Healthineers.
La Bourse de Paris a gagné 0,65% à 5.267,26 points.
Vivendi a fini en tête du CAC 40 (+2,69% à 21,78 euros). Les investisseurs semblaient sensibles à l'initiative du fonds activiste Elliott, récemment entré au capital de l'opérateur italien Telecom Italia, qui est parti à l'attaque contre son principal actionnaire Vivendi.
Société Générale a cédé 0,67% à 44,77 euros, fragilisée par l'annonce du départ de son directeur général délégué Didier Valet, qui selon des sources serait lié au dossier du Libor.
Le secteur automobile a fini dans le vert, aidé par les bons chiffres du marché automobile européen en février, à l'image de PSA (+0,40% à 19,05 euros), Renault (+0,92% à 95,43 euros) et Valeo (+1,61% à 55,64 euros).
Le secteur du luxe a profité d'un regain d'intérêt pour les cycliques. Kering a pris 1,02% à 386,50 euros tandis que LVMH a progressé de 1,83% à 247,35 euros.
Air France s'est replié de 2,94% à 9,45 euros. Dix syndicats de la compagnie appellent à une grève le 30 mars pour exiger une augmentation générale de 6%.
L'indice FTSE-100 de la Bourse de Londres a gagné 0,10% à 7.139,76 points.
Unilever a lâché 1,69% à 3.756,00 pence, à la suite de sa décision de regrouper son siège social aux Pays-Bas, abandonnant celui qu'il possédait dans la capitale britannique.
A l'inverse, le géant britannique des supermarchés Tesco a bénéficié d'un relèvement de recommandation de JP Morgan (+1,76% à 214,00 pence).
Les valeurs financières étaient dans l'ensemble dans le vert. London Stock Exchange a gagné 1,34% à 4.019,00 pence, la banque HSBC 1,29% à 699,20 pence et l'assureur Direct Line 1,54% à 390,20 pence.
A Milan, l'indice FTSE Mib a pris 1,16% à 22.713 points.
CNH Industrial a réalisé la meilleure performance (+2,97% à 11,105 euros).
Suivait Telecom Italia, qui a pris 2,83% à 0,8054 euro, après que le fonds activiste Elliott est parti à l'attaque contre le principal actionnaire Vivendi, demandant la révocation de six membres du conseil d'administration, dont Arnaud de Puyfontaine.
Bonne performance aussi pour Generali (+2,51% à 15,7 euros), après des résultats 2017 meilleurs qu'attendu, et Leonardo (+2,38% à 9,532 euros).
En revanche, Atlantia était de nouveau en berne, cédant 2,33% à 26 euros après avoir conclu un accord avec l'espagnol ACS pour mener une offre conjointe sur Abertis.
La Bourse de Madrid était quasi à l'équilibre (-0,04% à 9.684,20 points).
Le groupe textile Inditex a rebondi de 1,03% à 25,45 euros. Autres valeurs en hausse: le fabricant de produits sanguins Grifols (+2,01% à 23,33 euros), la société immobilière Merlin (+1,07% à 12,25 euros) ou le groupe agroalimentaire Viscofan (+1,27% à 56 euros).
Le secteur bancaire était en repli (Banco Santander -0,30% à 5,34 euros; BBVA -0,64% à 6,53 euros; CaixaBank -0,52% à 3,82 euros), tout comme celui des infrastructures (FCC -1,23% à 9,60 euros; ACS -0,30% à 32,99 euros) et des transports (Abertis -0,16% à 18,58 euros; Aena -0,23% à 170,45 euros).
La Bourse suisse a gagné 0,11% à 8.878,98 francs suisses.
Seule valeur de l'indice SMI dans le vert, Roche a perdu 3,26% à 220,80 CHF.
L'agroalimentaire Nestlé a pris 0,24% à 76,44 CHF. Les bancaires, chahutées ces derniers jours, étaient plus en forme, à l'instar d'UBS (+1,59% à 17,52 CHF), Crédit suisse (+1,02% à 17,26 CHF) et Julius Baer (+1,86% à 61,32 CHF).
La meilleure performance était à mettre au compte de Swiss Life (+2,04% à 344,70 CHF).
Dans le secteur du luxe, Richemont a gagné 1,61% à 84,80 CHF, avec dans son sillage, l'horloger Swatch (+1,35% à 396,90 CHF).
L'indice PSI20 de la Bourse de Lisbonne a progressé de 0,38% à 5.440,80 points.
La banque BCP a cédé 0,10% à 0,2858 euro.
Côté énergétiques, Galp Energia a reculé de 0,10% à 15,095 euros, EDP a pris 0,10% à 3,055 euros et sa filiale dans les renouvelables EDP Renovaveis 0,27% à 7,565 euros.
Jeronimo Martins a gagné 0,36% à 15,17 euros.
Le papetier The Navigator a reculé de 0,26% à 4,584 euros.
L'indice AEX de la Bourse d'Amsterdam a pris 0,44% à 533,30 points.
L'assureur NN Group a pris 2,10% à 36,00 euros et le fabricant néerlandais de systèmes de lithographie pour l'industrie des microprocesseurs ASML 2,09% à 173,65 euros.
A la baisse, le groupe de télécoms KPN a chuté de 1,11% à 2,49 euros et le géant de l'agroalimentaire et des cosmétiques Unilever, qui a annoncé jeudi le regroupement de son siège social aux Pays-Bas au détriment de Londres, a perdu 1,00% à 42,99 euros.
L'indice Bel-20 de la Bourse de Bruxelles a progressé de 0,55% à 3.950,78 points.
Parmi les 15 valeurs dans le vert, Galapagos affichait la meilleure performance: +2,16% à 85,94 euros.
le groupe postal belge bpost, qui avait dégringolé de plus de 20% la veille après avoir présenté des résultats très décevants, a laissé 2,12% à 21,28 euros.