Expansion géographique, participations dans de jeunes pousses technologiques et même volonté d'acquisition d'une tranche de l'industrie allemande: l'automobile française semble avoir changé de dimension ces derniers mois.
Quel contraste par rapport au début de la décennie, marquée par la crise avec son cortège de suppressions de postes, fermetures d'usines, délocalisations et menace d'effondrement d'une filière qui a perdu plus de 70.000 emplois en huit ans.
L'industrie automobile française a traversé des "chocs terribles", résume Flavien Neuvy, responsable de l'observatoire Cetelem de l'automobile.
"Aujourd'hui, on se retrouve dans une configuration assez étonnante, non seulement le plus dur est passé, mais on a des constructeurs français plutôt en position de conquête que de situation défensive", explique-t-il à l'AFP.
Renault, devenu le premier constructeur français et le deuxième européen derrière Volkswagen, a publié un bénéfice "record" pour 2016, à 3,54 milliards d'euros, sur un chiffre d'affaires de 51,2 milliards (+13,1%).
Fort des synergies avec Nissan, le groupe vise désormais 70 milliards d'euros de ventes et une rentabilité opérationnelle de 7% à l'horizon 2022, a indiqué son PDG Carlos Ghosn, disant aborder l'avenir "avec confiance".
La place de numéro un mondial semble même à la portée de l'alliance Renault-Nissan, élargie à Mitsubishi, qui tutoie les 10 millions d'unités.
Mais c'est le groupe PSA (Peugeot, Citroën et DS) qui a accaparé les gros titres en convoitant à la surprise générale la division européenne de General Motors.
Même si Opel est l'homme malade de l'industrie automobile allemande, le symbole s'avère fort alors que la France avait plutôt l'habitude de voir des groupes étrangers s'emparer de ses fleurons.
- Point noir en Chine -
Le patron de PSA, Carlos Tavares, a dit vouloir constituer un "champion européen" et évoqué un potentiel cumulé de cinq millions d'unités vendues d'ici à cinq ans. Il y a trois ans, son entreprise n'avait évité la faillite que grâce à l'entrée au capital de l'Etat français et du chinois Dongfeng.
Le groupe, qui a vendu 3,15 millions de véhicules en 2016 et dégagé un bénéfice net de 2,15 milliards d'euros (+79%) avec une marge de 6%, enchaîne les annonces d'investissements industriels à l'étranger: Iran, Maroc, Nigeria, Ethiopie, Inde, Kenya, Vietnam et peut-être Malaisie où il a répondu à l'appel d'offres de Proton.
La forme actuelle des constructeurs doit beaucoup à la nette reprise du marché européen mais aussi à des restructurations dont la plus emblématique a été la fermeture de l'usine PSA d'Aulnay-sous-Bois en 2014.
D'autres usines ont perdu une ou deux lignes de montage, le maître-mot étant la réduction des coûts dont les accords de compétitivité avec des syndicats ont constitué un levier.
Du coup, Renault affiche un taux d'utilisation de ses usines de 100%. Et le "point mort" de PSA, le nombre de voitures nécessaires pour rentabiliser les coûts fixes, est tombé à moins de 1,6 million, contre 2,6 il y a trois ans.
Les équipementiers automobiles se targuent d'une rentabilité encore plus forte, soit 12,9% de marge et 1,66 milliard d'euros de bénéfice pour Michelin; 8,1% et 925 millions d'euros chez Valeo; 9,5% et 312 millions du côté de Plastic Omnium.
Eux aussi multiplient les opérations de croissance externe, y compris outre-Rhin: sociétés Spheros et Peiker pour Valeo, usines d'éléments de carrosserie chez Plastic Omnium.
Le PDG de ce dernier, Laurent Burelle, se réjouit des ambitions de PSA, un de ses clients, "passé en trois ans de riche de ses dettes à sept milliards de cash (...) c'est une merveilleuse nouvelle pour le pays".
Mais M. Tavares avait prévenu jeudi que "nous n'y sommes pas encore, nous avons encore beaucoup de travail", alors que l'industrie doit négocier un resserrement des normes de pollution, la chute des ventes du diesel et le virage de l'automobile connectée puis autonome, défis qui a déjà gonflé ses budgets de recherche et développement en 2016.
Point noir dans l'immédiat, la Chine, premier marché mondial toujours en forte croissance mais où les ventes de PSA ont chuté de 16% en 2016 à 618.000 unités. C'est encore 18 fois plus que Renault, arrivé sur le tard dans l'ex-Empire du Milieu.
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