Le groupe munichois a signalé un "intérêt fondamental dans l'éventuelle acquisition d'environ 60% des actions de Hella auprès des membres de la famille fondatrice", selon un communiqué ad-hoc.
La cible, spécialisée dans la fabrication de dispositifs d'éclairage et de composants électroniques, est valorisée en tout 6,3 milliards d'euros au cours actuel.
Knorr-Bremse pourrait donc débourser environ 3,9 milliards d'euros pour parvenir à ses fins.
Les pourparlers sont toutefois "à un stade très précoce" et ne préjugent pas d'un aboutissement à une transaction, a-t-il été ajouté.
A la Bourse de Francfort, l'action de Hella, cotée à l'indice MDax des valeurs moyennes, grimpait dans la foulée de 9% à 61,90 euros, son plus haut historique, avant de voir sa hausse ramenée à environ 6%.
Knorr-Bremse voyait lui son titre refluer de près de 9%, à 103 euros.
La famille industrielle Hück est intéressée par la cession de ses parts dans le groupe de quelques 36.000 salariée, contrôlé depuis 1923, avait écrit fin avril le Manager Magazin, précisant qu'une banque d'investissement avait été désignée pour chercher un repreneur.
Knorr-Bremse a été introduit en Bourse à l'automne 2018 moyennant le placement pour 3,8 milliards d'euros d'actions, un produit destiné à l'actionnaire majoritaire, le milliardaire Heinz Hermann Thiele, décédé en février dernier.
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