Au terme d'une séance caractérisée par un faible volume d'échanges à l'approche du Nouvel An, l'indice vedette Nikkei a abandonné 0,56% à 22.783,98 points (-127,23 points), tandis que l'indice élargi Topix a perdu 0,59% à 1.819,03 points (-10,76 points).
Le yen, qui était quasi stable par rapport au dollar depuis plusieurs séances, s'est sensiblement apprécié jeudi face au billet vert, sur fond d'inquiétudes quant au lancement d'un nouveau missile ou satellite de la part de PyongYang. Il s'échangeait à 112,80 yens pour un dollar contre 113,19 yens mercredi à la clôture du marché tokyoïte.
Le yen a en revanche légèrement baissé face à l'euro, qui valait 134,56 yens jeudi, contre 134,49 yens mercredi.
Les indices ont passé la majeure partie de la séance à osciller autour du niveau de clôture de la veille.
Mais ils ont franchement viré au rouge en fin de séance au moment où le dollar commençait à se déprécier par rapport au yen, à cause en partie d'informations selon lesquelles la Corée du Nord préparerait un autre tir de missile ou de satellite.
"Les investisseurs ont commencé à prendre leurs bénéfices après que le yen a gagné du terrain à la suite d'informations sur la Corée du Nord", a estimé Hikaru Sato, chef analyste chez Daiwa Securities.
"Les investisseurs sont en train d'ajuster leurs positions car il est difficile de dire si la Corée du Nord lancera un missile, tandis que le marché sera fermé pour le Nouvel An", a-t-il ajouté.
Pour la maison de courtage Okasan Online Securities, "face à la possibilité d'une montée du yen durant la trêve du Nouvel An, certains opérateurs semblent avoir abandonné leurs positions et vendu leurs titres".
La Bourse de Tokyo sera ouverte vendredi avant de fermer jusqu'à jeudi.
Parmi les valeurs, Toyota a reculé de 0,73% à 7.221 yens et Sony de 0,55% à 5.092 yens tandis que SoftBank a grignoté 0,09% à 8.930 yens.
Mitsubishi UFJ Financial Group a plongé de 2,23% à 816,9 yens.
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