Né en 1917 en Californie dans une famille d'immigrés arméniens qui avaient brièvement fait fortune en cultivant des raisins de Corinthe, il avait quitté l'école au collège, devenant successivement livreur de journaux, vigile de bowling et boxeur amateur.
Pendant la Deuxième guerre mondiale, il s'engage au Canada dans la Royal Air Force, puis cet amoureux du risque monte une compagnie d'avions privés reliant Los Angeles à Las Vegas, dont la revente en 1968 lui permet d'empocher 85 millions de dollars.
Entre-temps il avait acheté en 1962 30 hectares à Las Vegas, où il construit dans les années 60 trois gigantesques hôtels-casinos et en rachète une série d'autres, dont le groupe Mirage en 2000. Parmi ses fleurons figurent le MGM Grand et le célèbre Bellagio.
En 2005 il étend son empire du jeu en rachetant pour près de 8 milliards de dollars le groupe d'hôtels-casinos de prestige Mandalay Resort.
Son groupe de casinos MGM Mirage devient ainsi le second du monde.
Mais Kerkorian a eu deux autres passions: le cinéma et les voitures, qui auront chacune été très tumultueuses.
C'est ainsi qu'il a acquis dès 1969 les mythiques studios hollywoodiens Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), qu'il combinera avec les studios United Artists et revendra et rachètera plusieurs fois jusqu'en 2005.
Parallèlement, en 1990 il se lance dans l'automobile en montant au capital du constructeur américain Chrysler, dont il devient l'actionnaire principal. Il lance en 1995 sur le groupe une OPA hostile, qui provoque une levée de boucliers et échoue.
Kerkorian doit se retirer de Chrysler lors de sa fusion avec l'allemand DaimlerBenz en 1998, non sans toutefois réaliser une belle plus-value au passage.
Il a ensuite tenté de prendre le contrôle de General Motors en 2006, puis s'en est désengagé après l'échec d'un rapprochement avec Renault-Nissan.
En renonçant à GM, il s'était de nouveau focalisé sur les casinos, qui représentaient à sa mort encore l'essentiel de sa fortune, évaluée en mars dernier à quelque 4 milliards de dollars par le magazine Forbes. Il était jusqu'en 2011 l'actionnaire principal de MGM Resorts, International.
Kirk Kerkorian, à l'élégante crinière argentée, était connu pour mener une vie plutôt discrète, rechignant à donner des interviews, ce qui conduisait à le comparer à une autre figure légendaire de Hollywook, Howard Hughes. Sa holding financière Tracinda, nommée en hommage à ses filles Tracy et Linda, est elle aussi discrète.
"J'ai des amis de 30 ou 40 ans, et je préfère les voir que de rencontrer des gens nouveaux", disait-il en 1999 à un journal de Las Vegas. "Je vais à des fêtes de temps en temps, et ce n'est pas parce que je ne sors pas énormément, ou que je ne suis pas en public tout le temps, que je suis anti-social ou que je mène une vie de reclus. Je vais au restaurant trois ou quatre soirs par semaine, ici (à Los Angeles) ou à Las Vegas".
Il avait fondé en 1989 la Lincy Foundation pour venir en aide aux victimes du tremblement de terre de Spitak, en Arménie, et aurait donné au moins 180 millions de dollars à l'Arménie et 100 millions de dollars pour d'autres causes philanthropiques, notamment universitaires.
Plusieurs fois marié, il se serait, selon le Las Vegas Sun, remarié une dernière fois l'an dernier, mais l'avis de décès publié par MGM Resorts ne cite pour seuls survivants que ses filles et trois petits enfants.
