"Ford produira en série des véhicules capables de circuler de manière totalement autonome d'ici cinq ans. Pas de volant. Pas de pédale d'accélération. Pas de pédale de frein. Un conducteur ne sera pas requis", a commenté le patron de Ford, Mark Fields, dans un message sur le site de blogs Medium.
Pour atteindre cet objectif, le groupe a dévoilé une série de partenariats avec des startups, dont Velodyne, un fabricant californien de capteurs utilisés sur les voitures autonomes dans lequel il a réalisé avec le groupe internet chinois Baidu un investissement commun de 150 millions de dollars.
Velodyne est spécialisé dans les capteurs laser dits Lidar (light, detection and ranging), qui permettent de créer des images numériques en 3D utilisées pour cartographier l'environnement, localiser et identifier des objets, et éviter des collisions. L'entreprise dit pouvoir recueillir des données exactes au centimètre près dans un rayon de 200 mètres.
"Notre investissement est un signe clair de notre engagement à rendre des véhicules autonomes accessibles pour les consommateurs autour du monde", a commenté Raj Nair, un responsable de Ford.
Ford a aussi annoncé avoir acquis la société israélienne SAIPS, spécialisée dans l'intelligence artificielle en particulier quand elle permet à un ordinateur de "voir" et d'identifier des choses autour de lui.
Le groupe évoque par ailleurs un accord exclusif de licence avec Nirenberg Neuroscience, une autre société spécialisée sur l'intelligence artificielle et la vision, qui doit l'aider à "apporter une intelligence similaire à celle des humains aux modules d'apprentissage informatique du conducteur virtuel de ses véhicules autonomes".
Présence renforcée dans la Silicon Valley
Ford avait déjà investi plus tôt cette année dans deux autres entreprises californiennes: en mai, il avait injecté un peu plus de 180 millions de dollars dans Pivotal, spécialisée dans les logiciels pouvant entre autres servir pour les voitures connectées, et en juillet il avait participé à une levée de fonds de Civil Maps, qui utilise l'intelligence artificielle pour faire de la cartographie 3D en haute définition.
Le groupe automobile a parallèlement cherché ces dernières années à étendre sa présence dans la Silicon Valley, où il avait ouvert début 2015 un centre de recherche à Palo Alto employant actuellement plus de 130 chercheurs, ingénieurs et scientifiques.
Il a annoncé mardi son intention de le transformer en un véritable "campus", à l'image des sièges sociaux des géants du secteur technologique, en ajoutant deux nouveaux bâtiments et en doublant les effectifs d'ici la fin de l'année prochaine.
Il compte également de nouveau tripler en 2017, pour la deuxième année consécutive, sa flotte de voitures sans chauffeur utilisées pour des tests aux Etats-Unis, ce qui la portera à environ 90 véhicules.
"La prochaine décennie sera définie par l'automatisation de l'automobile", a affirmé mardi Mark Fields, se disant convaincu que "les véhicules autonomes auront un impact aussi important sur la société que la chaine d'assemblage de Ford il y a un siècle".
Henry Ford avait mis l'automobile à portée du grand public grâce à la production automatisée de masse. Mark Fields dit pour sa part vouloir mettre sur les routes "un véhicule autonome qui puisse améliorer la sécurité et résoudre des problèmes sociaux et environnementaux pour des millions de gens --pas seulement ceux qui ont les moyens d'avoir des véhicules de luxe".
Ford va toutefois avoir affaire à une forte concurrence. La plupart des grands constructeurs automobiles, et toute une série de grands noms du secteur technologique, à commencer par Google, travaillent actuellement sur des projets de voiture sans chauffeur.
L'allemand BMW a notamment annoncé début juillet un partenariat avec l'américain Intel et l'israélien Mobileye pour devenir le "numéro un de la voiture autonome", promettant lui aussi une production en série d'ici 2021.
soe/jld/csg
Communiqué de presse Ford sur le même sujet
Ford accélère ses investissements pour lancer un véhicule autonome en 2021
Ford annonce son intention de produire en masse des véhicules entièrement autonomes d’ici 2021 pour des applications commerciales comme le transport de personnes. Pour accélérer le développement de ses prototypes, Ford investit et entre en collaboration étroite avec quatre start-ups technologiques, et accentue sa présence dans la Silicon Valley en doublant ses effectifs et la taille de ses locaux.
Fort de plus d'une décennie de recherches sur les véhicules autonomes, Ford accélère aujourd’hui le développement de sa future voiture totalement autonome (niveau 4 de l'automatisation selon la norme SAE) et entend débuter une production de masse en 2021 pour des applications commerciales, comme le transport de personnes ou le covoiturage.
“L’automatisation des véhicules sera un élément majeur de la prochaine décennie et les véhicules autonomes auront un impact aussi fort sur la société que lorsque Ford a révolutionné les processus de production il y a plus de 100 ans”, explique Mark Fields, CEO de Ford Motor Company. “Nous travaillons pour produire des véhicules autonomes qui rendront le transport plus sûr et plus accessible à des millions de personnes à travers le monde”.
L’arrivée du véhicule autonome en 2021 est une composante essentielle du plan Ford Smart Mobility, qui vise à faire de Ford un leader en matière de mobilité et d’expérience client.
Devenir un leader des véhicules autonomes
Cette année, Ford a triplé sa flotte expérimentale de véhicules autonomes et dispose désormais de la plus grande flotte de test au monde, avec 30 Ford Mondeo Hybrid autonomes qui parcourent actuellement les routes de Californie, d’Arizona et du Michigan. La marque a pour ambition de tripler de nouveau la taille de cette flotte l’an prochain.
Ford a été le premier constructeur à expérimenter ses véhicules autonomes à Mcity, une structure de 13 hectares située au cœur de l'Université du Michigan et qui reproduit un environnement urbain réel. Dans le cadre du développement des capteurs LiDAR, Ford a aussi été le premier à rendre public les résultats de ses tests de conduite sous la neige et dans l’obscurité absolue.
Pour soutenir l’objectif de commercialisation d’un véhicule autonome en 2021, Ford annonce aujourd’hui quatre nouveaux investissements ou collaborations stratégiques qui viennent renforcer la recherche et le développement dans les domaines de la cartographie 3D, des algorithmes complexes et des capteurs LiDAR, radars et caméras :
- Velodyne
Ford investit dans Velodyne, le leader de la technologie LiDAR (Light Detection And Ranging) basé dans la Silicon Valley. L’objectif commun est de rapidement passer le cap de la production de masse de capteurs LiDAR à prix compétitif.
Depuis plus de 10 ans, Ford a été parmi les premiers à utiliser Velodyne LiDAR pour ses besoins en cartographie haute-résolution et pour les débuts du programme de véhicule autonome.
- SAIPS
Ford va acquérir la start-up basée en Israël, SAIPS, pour renforcer l'expertise de l'entreprise dans l'intelligence artificielle et améliorer la vision par ordinateur. SAIPS a développé des solutions algorithmiques dans les domaines de l'image et le traitement vidéo, la vision par ordinateur, l'apprentissage machine et le traitement du signal.
Cette acquisition aura un rôle clé dans les capacités des véhicules autonomes à apprendre et à s’adapter à l'environnement dans lequel ils circuleront.
- Nirenberg Neuroscience LLC
Ford a acquis une licence exclusive avec Nirenberg Neuroscience, une société fondée par le neuroscientifique Dr Sheila Nirenberg qui a réussi à décoder le signal optique transmis par les yeux au cerveau et qui permet ainsi de reproduire la vision des objets par ordinateur. Le partenariat de Ford avec Nirenberg Networks contribuera au développement de l’intelligence artificielle et de la capacité de détection des véhicules autonomes.
- Civil Maps
En juillet dernier, Ford a également investi dans Civil Maps afin de développer sa cartographie 3D haute-résolution. Civil Maps a créé une nouvelle technique plus efficace pour cartographier en 3D et fournir ainsi aux véhicules autonomes de Ford les informations essentielles sur leur environnement.
Un nouveau campus au sein du Centre de Recherche et d’Innovation Ford de Palo Alto en Californie
Dans le cadre de ses investissements dans le développement de véhicules autonomes, Ford poursuit l'expansion de sa présence dans la Silicon Valley. Avec la construction de deux nouveaux bâtiments adjacents au Centre de Recherche et d’Innovation Ford, le nouveau campus va ajouter près de 14 000 m² d’espaces de travail et de laboratoires et ainsi permettre de doubler la taille de l’équipe actuelle.
“Notre objectif était de faire partie de la communauté de la Silicon Valley. Aujourd’hui, nous travaillons activement avec plus de 40 start-ups et nous avons développé d’étroites collaborations avec de nombreux incubateurs, pour accélérer le développement de nos technologies et de nos services”, précise Ken Washington, Vice-Président de Ford en charge de la Recherche et du Développement.
Depuis que le Centre de Recherche et d’Innovation Ford a ouvert à Palo Alto en janvier 2015, l'établissement a rapidement grandi pour devenir l'un des plus grands centres de recherche de constructeur automobile de la région. Aujourd'hui, l'équipe est composée de plus de 130 chercheurs, ingénieurs et scientifiques, dont l’objectif est de créer des synergies avec l'écosystème de la Silicon Valley.
Le Centre de Recherche et d’Innovation Ford de Palo Alto fait partie du département de recherche de Ford, qui comprend une douzaine de centres de recherche au niveau mondial. Le campus de Palo Alto élargi ouvrira à la mi-2017.
