En plus de faire de Cologne, en Allemagne, le point culminant de l'Europe de l'Ouest à la simple pression d'un bouton, cette installation ultra-moderne de plusieurs millions d'euros sera la structure de tests automobiles la plus avancée en son genre.
Elle permettra de reproduire la lumière du soleil, la neige, la pluie, ou encore des vitesses de vent pouvant aller jusqu'à 250 km/h. Cette “Fabrique Météo” sera également la première à simuler des altitudes de 5 200 mètres, soit des altitudes supérieures à celles du Mont Blanc, le plus haut sommet des Alpes, mais aussi un taux d'humidité de 95 %, des températures extrêmes de -40°C pareilles à celles que l’on trouve pendant la saison hivernale en Sibérie orientale, ou de + 55°C, soit à peine 1,7°C en-dessous de la température la plus élevée jamais enregistrée sur terre.*
“Cette nouvelle installation va nous permettre de simuler efficacement les conditions environnementales les plus extrêmes du monde et de les reproduire infiniment selon nos besoins”, explique Joe Bakaj, vice-président de Ford Europe, en charge du développement produits.
Le centre, qui devrait être pleinement opérationnel l'an prochain, permettra aux ingénieurs de tester jusqu'à neuf véhicules différents simultanément, pour évaluer leur confort, leur sécurité et leurs capacités opérationnelles, mais aussi les performances électriques, le freinage, la climatisation et la traction de charges lourdes.
La nouvelle installation couvrira une superficie de 5 500 m² et comprendra deux souffleries, un laboratoire de haute altitude, et quatre chambres d'essai à température contrôlée.
La structure permettra également de tester la gamme élargie de modèles Ford Performance, notamment les Focus RS, Focus ST et Ford Mustang, dans des conditions de vitesses de vent plus élevées, mais aussi les différents types de roues et de transmissions, des tractions et propulsions aux modèles quatre roues motrices.
En Europe, Ford dispose également du Centre de Test de Lommel, en Belgique, qui abrite notamment une piste cauchemardesque qui reproduit avec précision certaines des pires imperfections de la route de la planète, mais aussi un atelier d’essais de vent latéral, ainsi que des bains d'eau salée et de boue. Les véhicules Ford sont régulièrement soumis à des tests de durabilité réels pouvant aller jusqu'à 5,5 millions de km, qui peuvent inclure des endroits aussi exigeants que le désert de Mojave, aux États-Unis, le cercle arctique, ou le col alpin du Grossglockner, en Autriche.
