L'existence de l'entreprise, baptisée Otto et basée en Californie, a été dévoilée sur un blog mardi par ses co-fondateurs Anthony Levandowski et Lior Ron, qui ont travaillé respectivement dans le passé sur les projets de voiture sans chauffeur Google Car et de cartographie Google Maps.
"Chaque jour, les camions déplacent 70% de tout le fret aux Etats-Unis -- c'est 14 milliards de tonnes de fret par an", relèvent-ils dans leur message de présentation, rappelant que ces camions contribuent aux embouteillages sur les routes, à la pollution et à des accidents.
"Au coeur de notre vision, il y a la croyance que la technologie de conduite autonome est la clé pour un avenir des transports plus durable, plus productif --et avant tout plus sûr", affirment-ils.
Autonomie en rétrofit
La société, qui compte une quarantaine de personnes, n'ambitionne pas de construire des camions, mais d'équiper ceux déjà sur les routes d'un kit réunissant notamment des capteurs et des logiciels leur permettant de conduire "sans chauffeur".
Le système est conçu plus particulièrement pour "les caractéristiques régulières et les conditions de route faciles à prévoir de la conduite" sur les grandes routes américaines.
La startup dit avoir déjà réalisé une démonstration de sa technologie sur une route publique, et avoir des tests en cours avec une flotte de recherche.
Les véhicules autonomes, capables de circuler sans chauffeur, suscitent beaucoup d'intérêt, tant parmi les constructeurs automobile que dans le secteur technologique.
Si la plupart des acteurs travaillent surtout sur des voitures, avec l'objectif par exemple de s'en servir pour améliorer la mobilité en ville notamment, le transport de fret représente une autre utilisation possible.
Le constructeur allemand Daimler avait notamment l'an dernier fait circuler pour la première fois en conditions réelles de circulation sur une autoroute du sud de l'Allemagne un prototype de camion à conduite autonome qu'il ambitionne de fabriquer en série.
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