Daimler et Volvo s'allient pour fabriquer des piles à hydrogène

Le constructeur automobile allemand Daimler et son concurrent Volvo vont s'allier pour construire des piles à hydrogène pour poids lourds dans le cadre d'une entreprise commune valorisée à 1,2 milliard d'euros, alors que le secteur tente de tourner le dos aux carburants fossiles.

Voir le communiqué détaillé de Volvo et Daimler ci-dessous (en anglais)

Volvo Group, dont Volvo Trucks fait partie, et Daimler partagent avec le groupe chinois Geely un même actionnaire principal; celui-ci a également racheté en 2010 Volvo Cars, qui fabrique les voitures grands public, à l'américain Ford.

"Les entreprises ont signé un accord préliminaire non contraignant pour la création d'une co-entreprise" qui rassemblera les activités de Daimler sur cette technologie et dont le suédois "Volvo achètera 50% pour près de 0,6 milliard d'euros", a indiqué mardi Mercedes-Benz dans un communiqué.

Cette alliance "va diminuer les coûts de recherche et de développement pour les deux groupes et accélérer la mise sur le marché de piles à combustible" pour poids lourds, précise Daimler.

Dans la quête pour réduire les émissions de CO2 des camions, sous la pression de strictes normes environnementales européennes, l'hydrogène représente une alternative à la batterie.

La technologie consiste à embarquer un réservoir stockant de l'hydrogène comprimé qui est transformé en électricité via une pile pour alimenter un moteur électrique.

L'autonomie d'un tel système est bien supérieure à une pile et les temps de recharge inférieurs.

Cependant, l'hydrogène est encore une niche car de nombreux obstacles technologiques et financiers restent à surmonter.

La fabrication de l'hydrogène est très énergivore et le réseau de stations-service proposant ce carburant reste très limité.

"En créant cette co-entreprise, nous montrons clairement que nous croyons dans les piles à combustible pour poids lourds", explique Martin Lundstedt, président de Volvo Group.

L'objectif de la coopération est une "production en série" de ces piles qui transforment l'hydrogène en énergie électrique pour propulser les véhicules.

"Le partenariat avec Volvo est une étape importante pour mettre des bus et camions équipés de batteries à combustible sur les routes", estime Martin Baum, patron de la branche poids lourds de Daimler, cité dans un communiqué.

"Le contexte de contraction économique actuel a rendu d'autant plus nécessaire une coopération", ajoute Daimler.

Les deux entreprises visent une mise sur le marché de "poids lourds propulsés à l'hydrogène" au cours de "la deuxième moitié de la décennie", selon le communiqué.

La co-entreprise sera indépendante des deux groupes et "Daimler et Volvo restent compétiteurs dans tous les autres domaines" selon le groupe allemand. Elle rassemblera le site de Mercedes-Benz à Nabern en Allemagne et "d'autres usines au Canada et en Allemagne".

Les partenaires visent un accord final d'ici le troisième trimestre et comptent boucler leur transaction -- soumise à l'accord des autorités de la concurrence -- "avant fin 2020".

Le concurrent Bosch a lancé l'année passée le développement de piles à hydrogène en partenariat avec Powercell Sweden.

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