Les usines du "Big Three" de Détroit aux Etats-Unis, au Canada et au Mexique seront à l'arrêt à compter de jeudi, jusqu'au 30 mars au moins, "pour les nettoyer en profondeur et protéger les salariés de la propagation du Covid-19", ont indiqué GM, Ford et Fiat Chrysler dans des communiqués distincts.
"C'est un séisme"
Après cette date, la situation "sera réévaluée semaine après semaine", explique GM, tandis que Fiat Chrysler (FCA US) promet de faire un bilan d'étape à la fin du mois en cours.
"Nous souhaitons que nos employés se sentent en sécurité au travail et prenons les mesures nécessaires pour les protéger", a souligné Mike Manley, le patron de FCA US, cité dans un communiqué.
"C'est un séisme", a commenté Jessica Caldwell, experte au cabinet Edmunds.com. Elle juge néanmoins que les trois grands constructeurs américains disposent de stocks suffisants pour répondre à une demande de voitures neuves "qui va de toute façon mollir".
La suspension de la production chez GM, Ford et FCA US intervient après la découverte d'un cas de Covid-19 dans une des usines de FCA US, d'après le syndicat automobile UAW.
Outre les trois groupes américains, le géant japonais Toyota a aussi décidé d'interrompre l'ensemble de sa production en Amérique du Nord, mais pour deux jours seulement pour le moment, lundi et mardi prochain.
Son compatriote Nissan a quant à lui annoncé jeudi la suspension de sa production aux Etats-Unis à compter de vendredi et jusqu'au 6 avril.
Honda va par ailleurs cesser sa production dans ses usines de l'Ohio, dans le Midwest, pendant cinq jours, tandis que la pression est sur Tesla pour que le groupe de véhicules électriques interrompe la production dans son usine californienne de Fremont.
Ni GM, ni Ford, ni FCA US ne disent si les salariés affectés vont continuer à être payés pendant cette suspension d'activité.
La décision a néanmoins été prise en concertation avec l'UAW, qui demandait depuis plusieurs jours l'arrêt des chaînes de montage afin de protéger les salariés.
Aux Etats-Unis, GM emploie quelque 40.000 salariés, tandis que Ford en compte 56.000 et FCA US environ 45.000.
Ford explique réfléchir à de meilleurs moyens pour limiter la chute des ventes de voitures due, selon lui, à la décision du gouvernement fédéral de limiter les voyages à l'international et les contacts entre personnes.
Le groupe va notamment évaluer régulièrement les inventaires chez les concessionnaires pour s'assurer qu'il n'y ait pas de rupture de stock.
Les Allemands suivent
Après avoir déjà suspendu une grande part de leur production en Europe, les grands constructeurs automobiles allemands ont annoncé samedi des mesures similaires aux Etats-Unis en raison de la pandémie du nouveau coronavirus.
Le constructeur des Mercedes, Daimler, va fermer son usine de Tuscaloosa, dans l'Etat d'Alabama, à compter de lundi et pour au moins deux semaines, a indiqué un porte-parole de la firme de Stuttgart.
Pour le géant Volkswagen, ce sont les chaînes de l'usine de Chattanooga (Tennessee) qui resteront au repos pour une semaine, soit jusq'au 29 mars, afin de mettre en place "des procédures d'assainissement et de nettoyage" des ateliers et d'évaluer "les plans de production et d'évolution du marché", selon un communiqué.
Le groupe de voitures haut de gamme BMW prévoit lui de fermer sa grande usine de Spartanburg (Caroline du Sud), qui emploie plus de 11.000 salariés, du 3 au 19 avril, afin "d'ajuster sa production".
Face à des problèmes d'approvisionnement et une chute de la demande, la plupart des grands constructeurs ou équipementiers automobiles ont récemment déjà annoncé des interruptions de production en Europe.
Au Mexique aussi
Nissan et General Motors ont aussi annoncé vendredi la suspension de leur production au Mexique, face à la progression de l'épidémie de coronavirus.
Les deux groupes rejoignent leurs concurrents allemand Audi (groupe Volkswagen), américain Ford et japonais Honda, qui avaient déjà pris la même décision.
"Nissan annonce qu'il suspendra la production du 25 mars au 14 avril dans ses sites de production au Mexique afin d'accroître ses efforts pour contenir le coronavirus", a indiqué le groupe dans un communiqué.
L'allié de Renault a deux usines à Aguascalientes (centre) et une à Jiutepec près de Mexico, ainsi qu'un centre de recherche et développement à Toluca, en banlieue de la capitale.
GM a affirmé pour sa part être en train de "mettre en oeuvre une suspension systématique et ordonnée de ses opérations industrielles en Amérique du Nord" (Mexique compris) "en raison de la conjoncture sur le marché et pour protéger le personnel".
Le groupe américain est implanté dans quatre Etats mexicains différents.
Le Mexique est devenu, grâce à sa proximité avec les Etats-Unis et ses coûts salariaux plus faibles, l'un des grands producteurs mondiaux d'automobiles.
Il dénombrait vendredi 164 cas de coronavirus, pour un mort.
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