L'indice des directeurs d'achat s'est établi en mars à 49,5 contre 50,2 en février, lorsque la dégradation des conditions sanitaires mettait déjà l'économie sous pression, a annoncé le Bureau national des statistiques (BNS).
Un nombre supérieur à 50 témoigne d'une expansion de l'activité. En deçà, il traduit une contraction.
Les analystes anticipaient un repli plus prononcé (49,1).
En mars, "des foyers épidémiques sont apparus dans de nombreux endroits en Chine et l'instabilité géopolitique au niveau mondial a considérablement augmenté", a souligné Zhao Qinghe, un statisticien du BNS, en référence à l'invasion russe de l'Ukraine, qui a entraîné une salve de sanctions occidentales contre Moscou et perturbé les chaînes d'approvisionnement.
La Chine est confrontée ces dernières semaines à sa pire flambée de cas de Covid-19 depuis le début de l'épidémie dans le pays fin 2019.
La souche Omicron met à mal la politique zéro Covid du régime communiste, avec des milliers de nouveaux cas journaliers.
Plusieurs dizaines de millions de Chinois ont été confinés, notamment dans le nord-est du pays, berceau de l'industrie automobile, dans la métropole technologique de Shenzhen (sud) et à Shanghai, la capitale économique qui compte 25 millions d'habitants.
Résultat, "l'économie chinoise est confrontée à sa plus forte pression depuis le printemps 2020" quand la Chine se remettait progressivement de la première vague épidémique, relèvent dans une note les analystes de la banque d'affaires Nomura.
L'activité manufacturière avait connu deux mois de contraction en septembre et octobre, après une flambée du prix des matières premières, dont le charbon, qui avaient pesé sur les entreprises.
L'activité avait repris depuis mais elle restait à un rythme faible.
De son côté, le PMI non-manufacturier, qui englobe le secteur des services et la construction, s'est également affiché en mars en fort repli à 48,4 points, contre 51,6 un mois plus tôt.
Il s'agit de sa plus mauvaise performance depuis juillet.
L'activité a notamment été plombée par les services, en particulier transport, restauration ou encore divertissement, très fragilisés par les confinements.
