"Malheureusement, nous devons signaler que la NHTSA a été informée d'un 8e décès aux Etats-Unis qui semble lié à l'explosion d'un gonfleur d'airbag installé côté conducteur", a indiqué le porte-parole de l'agence, Gordon Trowbridge, lors d'une conférence téléphonique.
Les soupçons de l'agence fédérale concernent la mort d'un jeune homme âgé de moins de 21 ans qui a péri dans un accident de voiture en juillet à Pittsburgh (Pennsylvanie, est) à bord d'une Honda Accord modèle 2001 qui "faisait l'objet d'un rappel", a ajouté le porte-parole.
L'agence a "provisoirement conclu" que ce décès était lié à un airbag Takata et va inspecter le véhicule pour "confirmer" ce résultat préliminaire, a indiqué M. Trowbridge.
"Cela explique pourquoi nous travaillons si dur pour faire disparaître ces gonfleurs des routes", a-t-il ajouté.
Il s'agirait, au niveau mondial, du 9e décès imputable à des airbags Takata.
Depuis plusieurs mois, le groupe nippon est au coeur d'un vaste scandale international en raison de ses gonfleurs d'airbags qui explosent même en cas de collision mineure, projetant alors des fragments de métal et de plastique sur le conducteur ou le passager.
Sur les seuls Etats-Unis, 19 millions de voitures font l'objet de rappels aux fins de réparation, dont le rythme s'est "accéléré", selon le porte-parole.
Au niveau national, le taux de réparation des véhicules rappelés s'élevaient début décembre à 27,3%, a-t-il indiqué, exhortant les automobilistes à ramener leurs véhicules au garage le plus vite.
"Tous les jours, un gonfleur qui reste en place dans un véhicule est synonyme de risques accrus pour la sécurité publique", a estimé M. Trowbridge.
"Il y a encore des voitures sous rappel dont les pièces détachées nécessaires à sa réparation sont disponibles mais qui doivent encore être réparées", a déploré le porte-parole.
Début novembre, Takata a écopé d'une amende civile sans précédent de 200 millions de dollars aux Etats-Unis, dont 130 avec sursis, et s'est engagé à prendre plusieurs mesures pour changer ses pratiques.
Pour en vérifier le suivi, un auditeur indépendant, l'ancien procureur John Buretta, vient d'être désigné et informera régulièrement la NHTSA, a indiqué M. Trowbridge.
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